Colori primari e Colori complementari
La classificazione dei colori si può ottenere tramite l'utilizzo di un cerchio diviso in 12 settori chiamato Cerchio cromatico.
Questo cerchio rappresenta la gamma di colori ottenibili mescolando i colori primari (giallo, rosso e blu) che per loro natura sono impossibili da riprodurre mediante mescolanza.
I colori primari, mescolati con i colori intermedi, danno sfumature che variano a seconda della posizione che occupano rispettivamente nello spettro. Se sono vicini, la mescolanza ricorda l'uno e l'altro. Per esempio:
Blu + verde = blu verdastro
Blu + viola = blu violaceo
Giallo + verde= giallo verde
Giallo + arancione = giallo arancio ecc.
Se 
i due colori non sono vicini sul cerchio cromatico, la loro mescolanza tende al grigio.
Colori in maiuscolo = Primari - Colori in minuscolo = Mescolanze
Si ottiene quindi il grigio mescolando:
1) Blu e arancione
2) Giallo e viola
3) Rosso e verde
In pittura lo scopo è di ottenere la vivacità dei colori abbinati. Sappiamo che per ottenere un viola dobbiamo usare un blu ed un rosso. Ma quali? Per esempio, i viola ottenuti con il Blu di Prussia e il Vermiglione risulteranno grigiastri in quanto il Blu di Prussia tende al verde che avrà influenza negativa sul rosso. Al contrario, se abbiniamo il Blu Oltremare e la Lacca Carminio, entrambi a tendenza violacea, otterremo un viola abbastanza accettabile anche se non perfetto poiché i colori che lo compongono, considerati fondamentali dagli artisti, non corrispondono esattamente ai colori primari ideali.
Queste osservazioni spiegano perché gli artisti ricorrono a più colori per soddisfare le loro esigenze e perché, nonostante le regole che conoscono benissimo e che permetterebbero loro di giocare con i colori complementari, preferiscono avere a loro disposizione colori che, con combinazioni chimiche riuscite, hanno un tono molto più vivo.